Setelah memenangkan Supercopa Spanyol di Arab Saudi pada hari Minggu, Barcelona berangkat ke benua Afrika pada hari Kamis untuk melanjutkan kampanye Copa del Rey mereka melawan klub yang dijalankan oleh mantan kontestan Big Brother.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Ini bukan kasus lain dari Federasi Sepak Bola Kerajaan Spanyol [RFEF] mengambil permainan dalam tur untuk mendapatkan uang tunai, tetapi pertandingan babak 16 besar di AD Ceuta (streaming LANGSUNG Kamis, 14:00 ET di ESPN+ di AS). Setelah membutuhkan waktu ekstra untuk menyisihkan tim divisi tiga Intercity 4-3 di babak terakhir, Barca diberikan perjalanan ke wilayah kecil Spanyol di Ceuta, yang berbatasan dengan Maroko di pantai utara Afrika.

“Ini kota yang indah, terletak di antara Laut Mediterania dan Samudra Atlantik dengan empat budaya yang hidup dalam harmoni,” kata mantan gelandang Barca dan Tottenham Hotspur dan kelahiran Ceuta Mohamed Ali Amar, lebih dikenal sebagai Nayim, kepada ESPN.

Ceuta, dengan populasi sekitar 85.000 orang dan luas hanya 7 mil persegi, telah dimiliki Spanyol sejak 1580. Namun, Maroko tidak secara resmi mengakuinya sebagai wilayah Spanyol. Itu telah menyebabkan titik nyala – baru-baru ini pada tahun 2021, ketika pemerintah Maroko melonggarkan kontrol perbatasan – tetapi Nayim mengatakan ketegangan diplomatik tidak meluas ke kehidupan kota.

“Ini menjadi contoh bagi masyarakat,” katanya. “Ada komunitas Muslim dan Kristen yang besar dan komunitas Ibrani dan Hindu yang lebih kecil. Ini adalah kota tempat Anda semua hidup bersama dengan sangat damai dan menikmati keahlian memasak Mediterania.”

Sebagian besar populasi memiliki akar Maroko dari generasi lampau, termasuk Nayim. Kota ini lebih dekat ke Tangier dan Rabat daripada Madrid dan Barcelona, ​​yang menyebabkan tarik-menarik emosional yang menarik ketika Maroko bertemu di Piala Dunia di Qatar dan mengejutkan dunia dengan memenangkan pertandingan babak 16 besar melalui adu penalti.

“Saya tidak berada di kota untuk pertandingan itu, tetapi itu membangkitkan banyak gairah,” tambah Nayim, yang mencetak gol kemenangan menakjubkan di menit ke-119 untuk Real Zaragoza melawan Arsenal di final Piala UEFA Cup Winners 1995 dengan melakukan lemparan ke gawang. David Seaman dari jarak 40 yard.

“[Morocco] membuktikan mereka bukan tim kecil dan mereka mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan. Sungguh luar biasa bagaimana itu [semifinal] lari dialami di Ceuta, tetapi juga di seluruh Maroko dan di Spanyol, di mana terdapat populasi Maroko yang besar. Mereka adalah orang-orang sepakbola yang bersemangat.

“Dan Ceuta benar-benar kota yang gila sepak bola. Beberapa pemain hebat datang dari sana: Migueli yang bermain untuk Barca [from 1973-88]Pirri menghabiskan bertahun-tahun di Real Madrid [1964-80] dan merupakan legenda di sana, Jose Bravo, Lesmes bersaudara [Francisco and Rafael, the latter of whom won five European Cups with Real Madrid from 1955-60].

“Begitu banyak pemain yang bermain di kota. Begitu banyak anak bermain sepak bola di sana. Semakin banyak pengintai dari kalangan atas [Spanish] klub di sana karena strukturnya lebih baik dan lebih baik sepanjang waktu. Ada pemain muda sekarang di Madrid dan Villarreal. Itu adalah tempat yang mencintai sepak bola.”

Cinta itu tidak membuahkan hasil musim ini untuk klub sepak bola, yang didirikan pada tahun 1956 dan telah menjadi bagian dari sistem liga Spanyol sejak saat itu. Ceuta duduk di posisi terbawah Grup 1 Primera RFEF — salah satu dari dua liga regional tingkat ketiga — dengan hanya dua kemenangan sepanjang musim. Mungkin itu yang diharapkan, ketika divisi mereka juga menampilkan tim-tim dari jauh seperti Galicia, termasuk raksasa yang jatuh Deportivo La Coruna, yang berjarak 12 jam berkendara dari Ceuta begitu Anda tiba di daratan Spanyol.

Barcelona berjarak 13 jam, meskipun pihak Xavi Hernandez tidak akan naik bus. Mereka berencana untuk terbang ke Malaga, di pantai selatan Spanyol, sebelum menerbangkan serangkaian helikopter melintasi Mediterania dan menuju Ceuta.

Itu harus menjadi perjalanan yang lebih nyaman daripada yang harus dilakukan oleh tim yang mewakili Melilla, daerah kantong Spanyol lainnya di Afrika utara, untuk sampai ke Madrid pada tahun 2018. Melilla harus naik feri, bus, dan pesawat terbang sebagai bagian dari perjalanan 11 jam melalui malam ke ibukota untuk menghadapi Real Madrid. Mereka melakukan perjalanan setelah kalah di leg pertama di kandang 4-0, dan kekalahan 6-1 di Bernabeu adalah hadiah mereka untuk perjalanan yang melelahkan itu.

Terlepas dari performa buruk mereka di liga, Copa del Rey terbukti menjadi gangguan yang disambut baik oleh Ceuta, yang presidennya Luhay Hamido pernah menjadi kontestan Big Brother Spanyol pada tahun 2003. Mereka telah mengalahkan tim divisi dua Ibiza dan tim LaLiga Elche untuk melaju sejauh ini. . Mereka berharap bisa menambahkan juara 31 kali Barca ke daftar itu di Estadio Alfonso Murube yang berkapasitas 6.500 penonton pada Kamis dan mungkin akan menggunakan komentar pasca-undian Xavi sebagai motivasi tambahan. Pelatih tim Catalan mengatakan mereka “beruntung” dipasangkan dengan tim terkecil yang tersisa di kompetisi.

Pelatih Ceuta Jose Juan Romero membalas dengan mengatakan: “Dia [Xavi] bisa mengatakannya dengan cara lain. Itu tidak cocok dengan saya, klub atau siapa pun.

“Kami tidak akan pergi ke pertandingan untuk meminta kaos, kami akan mengejar mereka. Kemudian, setelah pertandingan, kami akan melihat siapa yang beruntung.”