Pada tahun 2003, Javier Mascherano melakukan debut penuhnya untuk Argentina bahkan sebelum dia memainkan pertandingan senior untuk River Plate. Argentina tahu mereka memiliki pemain spesial di tangan mereka. Di awal tahun, Mascherano telah menunjukkan potensinya di Kejuaraan U-20 Amerika Selatan — sebuah turnamen yang mungkin tidak mendapat perhatian yang layak.

Biasanya diadakan setiap dua tahun, kompetisi dimulai pada hari Kamis dan berlangsung hingga 12 Februari setelah dibatalkan pada tahun 2021 karena pandemi COVID-19. Versi terakhir pada 2019 dan lulusan dari turnamen itu hadir di semua tim Amerika Selatan di Piala Dunia 2022. Juara dunia baru Argentina Julian Alvarez, misalnya, tampil empat tahun lalu, begitu pula Darwin Nunez dari Uruguay dan Rodrygo dari Brasil — ditambah lima pemain Ekuador.

Ekuador adalah pemenang kejutan turnamen empat tahun lalu dan kemudian finis ketiga di Piala Dunia U-20 akhir tahun itu. Kebangkitan mereka baru-baru ini sangat berkaitan dengan pekerjaan pengembangan pemuda yang sangat baik. Sementara itu, kebangkitan kembali Uruguay selama 15 tahun terakhir juga didasarkan pada suksesi lulusan dari jajaran U-20 — dari Edinson Cavani pada 2007, hingga Nunez pada 2019 — tim yunior adalah pemain penting. batu loncatan dan ban berjalan menuju regu senior.

Mereka yang melakukannya dengan baik di level U-20 dapat mengharapkan promosi yang cepat. Dan sekarang, tepat 20 tahun setelah Mascherano mengukir namanya bersama timnas U-20 Argentina, dia kini melatih tim di turnamen versi 2023 itu. Hanya dua dari skuadnya yang lahir ketika dia beraksi pada tahun 2003. Gelandang tengah Maximo Perrone baru berusia beberapa hari saat itu dan sekarang berada di ambang perdagangan Velez Sarsfield untuk Manchester City – atau setidaknya salah satu dari tim di Grup Kota, yang telah mengontrak striker Brasil Savio, saat ini dipinjamkan ke PSV Eindhoven di Belanda, dan bek kanan Peru Kluiverth Aguilar, dipinjamkan ke Lommel di Belgia.

Kontingen pemain di Kejuaraan U-20 Amerika Selatan yang telah pindah ke tim Eropa semakin bertambah. Gelandang tengah Brasil Andrey Santos baru saja bergabung dengan Chelsea, sementara Aston Villa baru saja mengontrak striker Kolombia Jhon Duran dari tim Major League Soccer Chicago Fire.

Dengan asumsi dia tidak ditarik dari turnamen di menit-menit terakhir, kompetisi ini akan menjadi ujian besar bagi temperamen Duran. Kolombia adalah tuan rumah dan menghadapi beban ekspektasi sebagai tim tuan rumah. Dengan beberapa penampilan internasional senior atas namanya, Duran diharapkan memberi keseimbangan.

Ada kenangan indah di Kolombia saat mereka menjadi tuan rumah kompetisi ini pada tahun 2005. Dengan mencetak gol Hugo Rodallega di setiap pertandingan, Kolombia dinobatkan sebagai juara kontinental. Namun, bagi semua orang, sesuatu yang lebih signifikan terjadi di turnamen itu. Itu adalah pandangan pertama dari seorang anak berusia 17 tahun yang mungil dan sederhana bernama Lionel Messi, yang tiba sebagai orang yang tidak dikenal – dia telah memainkan satu pertandingan persahabatan untuk Barcelona – dan pergi sebagai bintang. Beberapa bulan kemudian dia membantu Argentina memenangkan gelar dunia di level U-20, dan kisahnya yang luar biasa sedang berlangsung.

Baik untuk klub maupun negara, Mascherano menghabiskan banyak waktu bermain bersama Messi. Dia ditempatkan dengan sempurna, kemudian, untuk menilai potensi salah satu striker dalam skuatnya – Facundo Buonanotte yang berusia 18 tahun, yang baru saja diakuisisi oleh Brighton dari Rosario Central. Tahun lalu Buonanotte dilatih oleh Carlos Tevez, yang membandingkannya dengan Messi. Itu, tentu saja, menaikkan standar terlalu tinggi, tetapi akan menarik untuk melihat apakah Buonanotte dapat membuat kesan yang sama di Kolombia seperti yang dilakukan Messi bertahun-tahun lalu.

Pemain berbasis Eropa lainnya yang mampu menarik perhatian adalah gelandang Ekuador Patrickson Delgado, yang nyaris masuk skuat Piala Dunia. Pemain Ajax Amsterdam dikembangkan oleh klub Independiente del Valle yang luar biasa, yang pekerjaan mudanya sangat mengesankan selama beberapa tahun terakhir. Independiente menghasilkan sebagian besar tim U-20 Ekuador 2019, kemudian menghasilkan Moises Caicedo (juga sekarang di Brighton) dan delapan dari skuad saat ini. Berapa banyak dari mereka yang akan terkenal di Kolombia?

Yang cukup menarik, negara dengan rekor paling mengecewakan belakangan ini dalam kompetisi tersebut adalah Brasil. Tersedia empat slot di Piala Dunia U-20 (yang tahun ini akan diadakan di Indonesia). Brasil bahkan gagal lolos ke dua turnamen terakhir dan melewatkan tiga dari empat turnamen terakhir. Mereka telah melakukan upaya bersama untuk berbuat lebih baik – tetapi mereka mengalami masalah. Musim domestik sedang berjalan, dan beberapa dari mereka yang terpilih adalah pemain penting dari klub mereka. Delapan anggota skuad, termasuk sensasi Palmeiras Endrick (yang telah menyetujui kesepakatan € 72 juta untuk ditandatangani Real Madrid pada tahun 2024) belum dibebaskan, dan pelatih Ramon Meneses telah dipaksa melakukan perubahan di menit-menit terakhir. Pukulan? Ya, tetapi juga merupakan kesempatan bagi mereka yang menerima panggilan terlambat.

Sejarah sepak bola penuh dengan kisah para pemain yang memanfaatkan peluang tak terduga dan, hingga final pada 12 Februari, Kejuaraan U-20 Amerika Selatan akan menawarkan batu loncatan bagi banyak karier muda.