Ketika tim nasional pria Amerika Serikat turun lapangan minggu depan melawan Serbia, dengan skuad akan diumumkan pada siang hari Rabu, itu akan secara resmi membuka siklus Piala Dunia 2026. Sebut saja peluncuran lunak.

Daftar tersebut tidak akan terlihat seperti versi yang melaju dari babak penyisihan grup di Piala Dunia kurang dari dua bulan lalu. Sepertinya tidak akan menyerupai tim yang berkumpul lagi di bulan Maret untuk CONCACAF Nations League – atau kapan pun lagi. Seperti biasa, pertemuan bulan Januari ini akan berfungsi sebagai pertemuan identifikasi bakat yang dimuliakan.

Namun, di masa lalu, nilai penebusan untuk kamp ini adalah pelatih kepala melihat dari dekat beberapa pemain di kolam renang yang tidak akan dia lihat selama jeda internasional FIFA. Ambil Januari 2020, misalnya. Matt Turner, Brenden Aaronson dan Jesus Ferreira semuanya dipanggil tanpa sebelumnya melakukan debut internasional mereka. Ketiganya semuanya masuk tim Piala Dunia dan tampil, dalam berbagai tingkatan, di Qatar.

Kali ini berbeda. Dengan pelatih kepala sementara, Anthony Hudson, di kemudi setelah kontrak Gregg Berhalter berakhir pada 31 Desember, dua pertandingan persahabatan di California Selatan – Serbia (25 Januari), Kolombia (28 Januari) – akan menghasilkan sangat sedikit untuk arah programnya. Ini adalah pola bertahan yang hanya akan berakhir saat pelatih kepala permanen dipekerjakan.

Sampai itu terjadi, tidak banyak lagi yang berhubungan dengan tim yang membawa banyak intrik relatif. Bahkan sulit untuk meremehkan pentingnya perekrutan ini. Dengan Amerika Serikat menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2026 bersama Kanada dan Meksiko dan harapan yang jelas untuk menurunkan tim Amerika paling berbakat yang pernah ada, itu adalah keputusan penting yang pernah dipercayakan oleh Federasi Sepak Bola AS.

Jadi, kapan karyawan baru itu akan datang? Itu tergantung pada beberapa faktor, dimulai dengan kalender.

Di dunia yang sempurna, pelatih permanen akan berada di tempat 1 Januari, tetapi ada keseimbangan yang penting untuk dinavigasi di sini. Perkemahan ini tidak terlalu penting — tidak dalam gambaran yang lebih luas. Begitu juga Liga Bangsa-Bangsa CONCACAF pada bulan Maret, ketika AS melawan Grenada dan El Salvador. Sangat mudah untuk mempertahankan gagasan bahwa tidak wajib untuk memiliki pelatih di Piala Emas musim panas ini, tapi sepertinya itu target yang bagus untuk dibidik.

Itu terjadi setelah musim klub Eropa berakhir pada Mei, yang memungkinkan transisi alami untuk pelatih duduk di tim klub di sana. Itu penting karena sedikitnya informasi yang tersedia tentang keadaan pencarian kepelatihan menunjukkan federasi memiliki rencana yang ambisius.

Dua minggu lalu, Julien Laurens dari ESPN melaporkan Zinedine Zidane, legenda Prancis yang melatih Real Madrid meraih tiga gelar Liga Champions dan memenangkan Piala Dunia sebagai pemain bersama Prancis pada 1998, didekati melalui agennya tentang pembukaan tersebut. Sementara Zidane tidak tertarik, itu menunjukkan kaliber pelatih yang ingin dikejar oleh USSF. Tentu saja, itu tidak berarti seseorang di tingkat global itu akan menyelesaikan pekerjaan itu.

Meskipun menyenangkan untuk menyebutkan nama dan mendiskusikan setiap kemungkinan, itu belum tentu merupakan latihan yang instruktif. Ada terlalu banyak kandidat yang memenuhi syarat untuk menyusun daftar lengkap. Ini adalah percakapan yang lebih baik dalam hal profil, jadi mari kita lihat mereka dalam keranjang.

bermain

Mengapa Zinedine Zidane menolak pendekatan USMNT?

Julien Laurens dan Don Hutchison membahas keputusan Zinedine Zidane untuk menolak kesempatan mengelola USMNT.

Bintang global: Pelatih paling terkenal dan berprestasi

Di titik lain mana pun dalam sejarah, tidak akan ada banyak alasan untuk percaya bahwa seseorang yang cocok dengan kategori ini akan tertarik untuk melatih Amerika Serikat. Ada alasan untuk percaya bahwa itu telah berubah. Melatih AS di Piala Dunia 2026 adalah kesempatan unik, dan hanya sedikit yang pernah memiliki kesempatan untuk melatih negara tuan rumah di turnamen tersebut. Kesempatan untuk melakukannya dengan kelompok yang ambisius harus memiliki daya tarik yang luas.

Sampai sejauh mana? Itulah bagian dari apa yang federasi coba cari tahu sekarang. Meskipun Zidane tidak tertarik, bukan berarti tidak akan ada orang lain.

Sekali lagi, daftar nama dapat menetapkan ekspektasi yang tidak realistis, tetapi pelatih yang sesuai dengan kriteria ini adalah Jurgen Klopp dari Liverpool, Pep Guardiola dari Manchester City, atau Joachim Low, yang membawa Jerman meraih gelar Juara Dunia 2014. Dan sementara Low masih menganggur, baik Klopp maupun Guardiola telah menyatakan bahwa mereka tidak membayangkan akan meninggalkan klub mereka dalam waktu dekat.

Jika ada yang tertarik, akan sulit bagi USSF untuk tidak pergi ke arah itu. Ketika AS ditarik terpisah oleh Belanda di Babak 16 Besar, sepertinya jurang bakat bukanlah alasan utama kekalahan itu. Itu adalah taktik yang digunakan dan dibor ke dalam tim Belanda dari Louis van Gaal – salah satu pelatih paling berprestasi sepanjang masa – yang membuat perbedaan.

Pelatih Amerika di MLS atau di tempat lain

Meyakinkan seorang pelatih sepak bola Amerika untuk melatih tim nasional di Piala Dunia di kandang harus menjadi penjualan yang mudah. Ini adalah kesempatan seumur hidup. Tapi apakah ada pelatih Amerika yang mampu memaksimalkan bakat tim dan mengecoh rekan-rekan mereka di pentas sepak bola internasional terbesar? Tidak ada jawaban yang jelas.

Pelatih Maroko Walid Reragui adalah studi kasus yang sempurna tentang bagaimana tidak ada yang benar-benar tahu apa-apa. Sebelum mengambil pekerjaan Atlas Lions hanya tiga bulan sebelum Piala Dunia, dia hanya melatih di dalam negeri dan di Qatar. Pekerjaan yang dia lakukan memimpin Maroko ke semifinal (tim pertama dari Afrika yang mencapai tahap itu) adalah jenis kesuksesan yang ingin ditiru AS.

Selama pelarian Maroko, Reragui membidik mereka yang percaya hanya pelatih Eropa yang memiliki apa yang diperlukan untuk berhasil di level tertinggi olahraga. “Jelaskan itu pada saya. Jelaskan keajaiban ini,” kata Reragui membela pelatih Afrika dan Arab. “Pengalaman? Tidak masalah. Ini keterampilan. Tidak masalah latar belakang Anda, berbicara tentang agama atau budaya atau dari mana Anda berasal. Keterampilan adalah satu-satunya ukuran.”

Konsep yang sama berlaku untuk orang Amerika dan di sini, kumpulan kandidat lebih mudah untuk dipersempit. Beberapa kemungkinan kandidat:

Jesse Maret: Saat ini di Leeds United di Liga Premier, dia juga sempat melatih RB Leipzig di Jerman dan FC Salzburg di Austria, memenangkan gelar bersama yang terakhir. Akan sangat mengejutkan jika karier Marsch berakhir tanpa pernah melatih tim nasional.

Baginya, ini tentang waktu. Leeds berada di tengah musim mereka, tetapi Marsch mendapati dirinya berada di kursi panas saat klub mencegah degradasi. Ada juga pertanyaan tentang gaya. Apakah pendekatan dengan tekanan tinggi dan tempo cepat merupakan cara paling efektif untuk bermain di turnamen internasional?

Jim Curtin: Philadelphia Union Curtin datang dari salah satu musim terbaik dalam sejarah MLS. Mereka melakukannya tanpa anggaran besar, memainkan gaya yang tampaknya akan diterjemahkan dengan baik ke tim nasional.

Steve Cherundolo: LAFC baru saja memenangkan gelar ganda Perisai Pendukung dan Piala MLS. Cherundolo menghabiskan seluruh karir bermainnya di Jerman, tampil di tiga Piala Dunia selama 13 tahun karir internasionalnya. Namun sebelum tahun lalu bersama LAFC, satu-satunya pertunjukan kepelatihan kepala adalah di level pemuda di Jerman dan setahun dengan Las Vegas Lights, yang beroperasi sebagai tim pengembangan LAFC.

Brian Schmetzer: Seattle Sounders adalah model kesuksesan berkelanjutan di MLS, dan Schmetzer adalah wajahnya. Dia telah mencapai Piala MLS empat kali – menang dua kali – dalam tujuh tahun dan memimpin Seattle meraih gelar Liga Champions CONCACAF.

Seluruh dunia? Dan bagaimana dengan Berhalter?

Jika orang Amerika dan pelatih nama besar berada di luar persamaan, itu menyisakan … yah, banyak pelatih. Asumsinya di sini — dan itu saja — adalah bahwa keranjang ini adalah yang paling tidak mungkin. Dibutuhkan serangkaian keadaan unik bagi kandidat asing tanpa pengakuan nama yang tersebar luas untuk mendapatkan pekerjaan di depan profil yang tercantum di atas. Itu tidak boleh bingung berarti mereka cenderung menjadi pilihan terbaik.

Kemungkinan terakhir untuk dipertimbangkan adalah bahwa Berhalter dapat dipekerjakan kembali. Berhalter mengatakan dalam sebuah wawancara dengan Harvard Business Review awal bulan ini bahwa dia masih ingin manggung di siklus 2026, tapi sepertinya sangat tidak mungkin. Sumber mengatakan kepada ESPN hal-hal yang menjadi tren ke arah itu pada awal Desember sebelum Danielle Reyna, ibu dari bintang Giovanni Reyna, memberi tahu direktur olahraga Sepak Bola AS Earnie Stewart tentang pertengkaran kekerasan dalam rumah tangga tahun 1991 di mana Berhalter menendang istrinya yang sekarang saat bertengkar. Pengungkapan itu membuat USSF menyewa firma hukum luar untuk menyelidiki pertengkaran tersebut dan mengakhiri negosiasi kontrak.

Stewart mengatakan kepada wartawan awal bulan ini bahwa, sambil menunggu hasil penyelidikan itu, Berhalter dapat dipertimbangkan untuk melanjutkan posisinya. Tidak jelas kapan penyelidikan itu akan berakhir.